活性炭的吸附是通過物理或者化學力將液體，氣體和溶解物質的分子粘附到固體的表面。當一個或多個分子附著或“粘附”到固體物質(在這種情況下為活性炭)的表面時，會發生吸附。活性炭具有高度多孔性質，多為污染物分子提供了大的表面積。它允許其余的跟隨分子過濾。

　　活性炭是通過非石墨碳鍵相互連接的各種石墨片晶的混合物。活性炭的吸附能力使其非常適合從水、空氣、液體和氣體中去除各種污染物。同事活性炭也是一種環保型產品，可通過熱氧化重新活化，并在同一應用中多次使用。

　　活性炭通過稱為“物理吸附”的過程在工業應用和環境應用中都能從液體和氣體中去除有機污染物。它由各種富含炭量的前體材料制成，包括煙煤、次煙煤、褐煤、木材、椰殼和泥煤。這些材料通過高溫蒸汽活化或者化學活化過程轉化為活性炭。

　　顆粒活性炭用于處理各種不同的污染物。氯在水中有效控制有害細菌是非常有效的。然而，這種化學形式成為消毒副產物(DBP),這可能對人體健康有害。然而一些水務公司選擇轉用不同的消毒劑，氯胺雖然沒有形成盡可能多的(DBP)，但確實形成了毒性更大的DBP。隨著氯胺用水從水廠應用改為家庭用水后，如果不能正確控制，可能導致飲用水中的鉛水平升高。

　　三鹵甲烷的消毒副產物形成時，氯或者氯胺、天然有機物(NOM)相互作用于水中。活性炭是很常用的從水源除去THMS。

　　當活性炭清洗和凈化液體和氣體時，其效果會隨時間而減少。隨著有機化合物的吸附，他們占據活性炭多孔結構的空間。活性炭上不會留下任何污染物的空間。發生這種情況時，活性炭必須被清理并更換，以便系統可以繼續要求運行。

　　為了更好地維護活性炭過濾器，建議每年采集一次核心活性炭樣品。該過程的目的是從過濾器的核心收集準確的樣品550之間，活性炭應在不久的將來重新活化或者替換。

　　活性炭獨特的一個方面是，它可以在吸附滿污染物之后再循環使用。通過成為“再活化”的過程，先科只做好的原生炭，通過暴露在極端溫度下將吸附的污染物從活性炭中出去。隨著污染物的去除，活性炭的吸附能力得到一定量的恢復，并且可以投入使用，以繼續凈化液態和氣態的物質。